دولت آمریکا برای توجیه عملیات مرگبار علیه شبکه‌های تبهکار، به چارچوبی متوسل شده که پس از حملات ۱۱ سپتامبر برای تعقیب القاعده شکل گرفت: از جمله تعریف «درگیری مسلحانه» و مجوز استفاده از نیروی مرگبار.تفاوت مهم اما این‌جاست که هدف کنونی، باندهایی هستند که در زندان‌های ونزوئلاسربرآورده‌اند و انگیزه اصلی‌شان تجارت مواد مخدر و فعالیت‌های مجرمانه است نه ایدئولوژی ضدغربی. تا این‌جا در پنج حمله دریایی دست‌کم ۲۷ نفر کشته شده‌اند و تازه‌ترین حمله با شش کشته گزارش شده است. این عملیات‌ها بدون اعلام جنگ از سوی کنگره و بیرون از آب‌های سرزمینی کشورها انجام شده‌اند. چند حقوقدان گفته‌اند که اعلام جنگ علیه کارتل‌هابا منشور ملل متحد که استفاده از زور را جز در حالت دفاع مشروع ممنوع می‌کند، در تناقض است.